MIT:n Blackjack-joukkueen juuret ulottuvat vuoteen 1979. Professori Edward Thorp opetti MIT:ssä kurssia nimeltä "How to Gamble If You Must". Thorp oli matematiikan professori, jolla oli maisterin tutkinto fysiikasta ja tohtorin tutkinto matematiikasta. Hän oli kirjoittanut kirjan "Beat the Dealer", joka on kirja, jonka pohjalta korttien laskeminen syntyi. Hänen kurssinsa sisälsi blackjackin perusstrategioita ja esitteli korttien laskemisen käsitteen opiskelijoilleen.

Kurssin jälkeen MIT:n opiskelija J.P. Massar kuuli keskustelun Cambridgessa sijaitsevassa kiinalaisessa ravintolassa suunnitellusta matkasta Atlantic Cityyn, jossa korttien laskentatekniikkaa oli tarkoitus soveltaa käytännössä. Massar liittyi ryhmään viikonloppumatkalle ja huomasi, että vaikka teoria oli hyvä, käytäntö kaipasi hiomista. Tämä ensimmäinen yritys ei ollut erityisen onnistunut, mutta se oli idean alkusysäys, josta lopulta kehittyi MIT:n blackjack-tiimi.

Tiimin rakentaminen

Keväällä 1980 Massar tapasi Bill Kaplanin, Harvardista MBA-tutkinnon suorittaneen Bill Kaplanin, joka oli menestyksekkäästi johtanut blackjack-tiimiä Las Vegasissa. Kaplan oli kehittänyt täydellisen joukkuepelijärjestelmän ja tiukan pelaajakoulutuksen, joka teki joukkueesta erittäin menestyksekkään. Massar kysyi Kaplanilta, olisiko hän kiinnostunut johtamaan joukkuetta Atlantic Cityssä. Kaplan suostui, mutta vain sillä ehdolla, että joukkuetta johdettaisiin hänen tiukalla koulutus- ja johtamisjärjestelmällään.

Kaplanin johdolla MIT:n blackjack-joukkue vakiinnutettiin. Ryhmää rahoittivat nimettömät sijoittajat, ja pelaajat joutuivat käymään läpi tiukan koulutuksen ja testauksen ennen kuin he saivat pelata. Joukkueen rakenne oli kuin yritys, jossa pelaajat olivat sijoittajia ja Kaplan toimitusjohtaja. He panostivat aluksi 89 000 dollaria, ja vain kymmenessä viikossa joukkue oli lähes kaksinkertaistanut alkuperäisen sijoituksensa.

Joukkueen kukoistuskausi

Seuraavien vuosien aikana tiimi laajeni ja jatkoi voittojen tekemistä, ja joskus se tienasi jopa 400 000 dollaria viikonloppuna. Heidän menestyksensä oli seurausta huolellisesta korttien laskemisesta, tiimipohjaisesta pelaamisesta ja taidokkaista tekniikoista, joilla vältettiin kasinoiden havaitseminen. Joukkueen strategiat perustuivat Thorpin kortinlaskentamenetelmiin, mutta he lisäsivät niihin omia innovaatioitaan, kuten hienostuneen merkkijärjestelmän ja erilaisten naamiointitapojen käytön kasinon henkilökunnan huijaamiseksi.

Joukkue toimi useissa ryhmissä, joissa jokaisessa oli muutama pelaaja, valvoja (joka valvoi pöytiä ja ilmoitti, kun laskenta oli suotuisa) ja "iso pelaaja" (joka asetti suuria panoksia, kun hän sai merkin). He käyttivät myös huijareita, jotka harhauttivat kasinon henkilökuntaa ja saivat ryhmän pelin näyttämään satunnaisemmalta.

Ryhmän jäsenet muuttivat usein ulkonäköään ja henkilöllisyyttään välttääkseen paljastumisen, mutta kun heidän voittonsa kasvoivat, myös kasinon henkilökunta alkoi tutkia heitä. Kasinot alkoivat käyttää kasvojentunnistusohjelmia ja palkkasivat yksityisetsiviä soluttautumaan ryhmään.

Kaatuminen ja hajoaminen

Kun kasinot kehittivät vastatoimiaan 1990-luvun alussa, MIT:n Blackjack-tiimin toiminta vaikeutui entisestään. Monet tiimin jäsenistä tunnistettiin ja heitä kiellettiin pääsemästä kasinoille. Vuonna 1992 Andy Anderson -niminen yksityisetsivä soluttautui tiimiin ja laati jäsenten ja heidän peitenimiensä luettelon, joka jaettiin kasinoille eri puolilla maata. Tämä oli merkittävä isku tiimin toiminnalle.

Tiimi kohtasi myös sisäisiä haasteita. Riskien kasvaessa ja tuottojen vähentyessä alkoi syntyä erimielisyyksiä rahasta ja hallinnosta. Tämä johti alkuperäisen tiimin hajoamiseen vuonna 1993, ja jäsenet lähtivät omille teilleen. Jotkut jatkoivat taitojensa hyödyntämistä ja kouluttivat uusia tiimejä, kun taas toiset jatkoivat eri uria.

MIT:n Blackjack-joukkueen tarina ei päättynyt sen hajoamiseen. Entiset jäsenet perustivat pienempiä, itsenäisiä tiimejä, jotka jatkoivat korttien laskemista. Toiset käyttivät analyyttisiä taitojaan eri aloilla, kuten rahoituksessa ja teknologiassa. Joukkueen perintö elää myös populaarikulttuurissa, sillä heidän urotekonsa ovat inspiroineet useita kirjoja ja elokuvia, joista merkittävin on vuonna 2008 julkaistu elokuva "21".

Tiimin ponnistelut johtivat myös merkittäviin muutoksiin kasinoalalla. Heidän menestyksensä sai kasinot kehittämään uusia tekniikoita ja strategioita kortinlaskijoiden havaitsemiseksi, mukaan lukien kehittyneemmät valvontatekniikat ja muutokset blackjackin sääntöihin. Näistä toimenpiteistä huolimatta korttien laskeminen on edelleen toimiva, joskin haastava strategia taitaville pelaajille.

MIT:n Blackjack-joukkueen tarina on tarina älystä, rohkeudesta ja innovaatiosta. Nämä korkeakouluopiskelijat ja valmistuneet hyödynsivät matemaattisia taitojaan voittaakseen kasinot omassa pelissään ja ansaitakseen samalla miljoonia. Heidän tarinansa on osoitus strategisen ajattelun, tiimityön ja sinnikkyyden voimasta. Vaikka alkuperäinen tiimi hajosi, heidän vaikutuksensa näkyy yhä uhkapelien, akateemisen maailman ja populaarikulttuurin maailmassa. MIT:n Blackjack-joukkueen tarina muistuttaa siitä, että riittävällä luovuudella ja päättäväisyydellä on mahdollista kääntää kertoimet omaksi edukseen jopa pelissä, joka on suunniteltu talon hyväksi.